Chang e Eng Bunker sono famosi gemelli siamesi nati nel 1811 in Siam da padre cinese e madre malese.
Nel 1829 i fratelli accettarono l’offerta del britannico Robert Hunter di partire per una tournée e esibirsi nel suo circo. Lo spettacolo ebbe un enorme successo e i Bunker girarono mezzo mondo. Quando il contratto con Hunter terminò nel 1839, si trasferirono negli Stati Uniti, nella Carolina del Nord, dove stipularono un nuovo accordo, questa volta con Phineas Barnum.
Dopo un po’ di tempo, i fratelli si stancarono delle continue esibizioni. A quel punto avevano accumulato dei risparmi e decisero di stabilirsi nella Carolina del Nord (Wilkesboro). Lì acquistarono della terra, degli schiavi e si dedicarono all’agricoltura. La piantagione fu chiamata semplicemente “Bunker”. Desiderosi di vivere come persone normali, nel 1843 Chang e Eng sposarono due sorelle, Adelaide e Sarah Yates. Adelaide divenne la moglie di Chang, Sarah quella di Eng. Si diceva che la loro camera da letto comune a Trap Hill fosse arredata con un unico grande letto per quattro persone. Ben presto entrambe le donne divennero madri: prima ciascuna di loro diede alla luce una figlia, poi, un anno dopo, un altro figlio. In seguito le famiglie si trasferirono in una casa più spaziosa a Mount Airy.
La convivenza di quattro adulti sotto lo stesso tetto non era facile: spesso sorgevano conflitti sia tra le sorelle che tra i fratelli. Chang aveva un carattere irascibile e amava bere; Eng invece non tollerava l’alcol, ma era appassionato di poker. Alla fine elaborarono uno schema insolito, ma l’unico possibile: i fratelli divisero la casa in due parti e vivevano a turno, tre giorni con una famiglia e tre giorni con l’altra. Nei giorni in cui uno dei due si trovava a casa del fratello, si sottometteva completamente alle regole del “padrone”. La famiglia cresceva rapidamente: Chang e Eng ebbero in totale 21 figli, 10 dalla moglie di Chang e 11 dalla moglie di Eng.
Dopo la guerra civile, quando i Banker persero gran parte della loro fortuna, dovettero tornare al mondo dello spettacolo: la famiglia aveva bisogno di soldi. Ma non avevano più la gloria di un tempo: l’età si faceva sentire e il pubblico aveva perso interesse. Gli ultimi anni furono caratterizzati da continui litigi, con Chang che rimaneva particolarmente irascibile. In preda alla disperazione, i fratelli si rivolsero ai chirurghi con la richiesta di separarli, ma i medici rifiutarono: il rischio dell’operazione era troppo alto. La medicina odierna sarebbe in grado di effettuare la separazione senza particolari difficoltà, ma nel XIX secolo ciò era impossibile.
Nel 1874 Chang si ammalò di polmonite e morì all’età di 63 anni. Eng, che fino ad allora si era sentito bene, morì poche ore dopo il fratello. I loro tessuti epatici congiunti, conservati nell’alcol, si trovano ancora oggi al Museo di Storia della Medicina di Filadelfia. Grazie alla storia di questi fratelli, l’espressione “gemelli siamesi” è entrata a far parte del linguaggio comune.
