La tempesta invernale è iniziata all’improvviso. La neve cadeva a fiocchi, il vento ululava tra gli alberi, come se la foresta stessa piangesse per il freddo. In una notte come quella, nemmeno i cacciatori più esperti uscivano di casa. Ma proprio allora, in mezzo alla bufera, nella landa desolata tra le montagne, un neonato si è perso.
Sua madre, una giovane donna di nome Anna Lindberg, stava tornando dal villaggio vicino, dove sperava di trovare aiuto: la sua vecchia auto era rimasta bloccata nella neve e, cercando di proseguire a piedi, era scivolata, cadendo, e la culla con il bambino le era scivolata dalle mani. Quando Anna si rialzò, il bambino era sparito: era stato portato via da una forte raffica di vento e dal sentiero scivoloso. Lei gridò, chiamò, strisciò sulla neve, ma intorno a lei c’era solo il ululato della bufera.
Nel frattempo, la foresta viveva la sua vita selvaggia. Tra i cumuli di neve scivolavano delle ombre: un branco di lupi grigi che tornavano alla tana dopo la caccia. La capobranco, una vecchia lupa che i cacciatori avrebbero poi chiamato Luna, fu la prima a notare un piccolo fagotto nella neve. Emetteva un lamento sommesso, quasi come un cucciolo di lupo che aveva perso la madre.
Luna si avvicinò e lo toccò delicatamente con il muso. L’odore era sconosciuto, ma stranamente caldo. Il bambino si mosse e un debole piagnucolio si diffuse nella radura innevata. La lupa si sdraiò accanto a lui, coprendolo con il proprio corpo dal vento. Gli altri lupi si disposero a semicerchio, creando una barriera vivente.
Così, tra il freddo e l’oscurità, il bambino umano trascorse la notte nel branco di lupi.
All’alba, la squadra di ricerca – guardiacaccia, soccorritori e Anna stessa – si imbatté in tracce insolite. Non conducevano al precipizio, né al fiume, ma più in profondità nella foresta. All’inizio pensarono che i lupi avessero portato via il bambino e si prepararono al peggio. Ma ciò che videro pochi minuti dopo era inspiegabile.
In una radura, tra gli abeti, giaceva una lupa. Accanto a lei c’era un bambino avvolto nella sua pelliccia. Gli altri lupi stavano lì vicino, osservando con diffidenza le persone, ma senza attaccarle. Uno dei soccorritori, incredulo, sussurrò:
«Lo stanno… proteggendo».
Anna si precipitò verso suo figlio, singhiozzando di felicità. Il bambino era vivo, le sue guance erano calde, il respiro regolare. Intorno c’erano ancora tracce dei lupi, come se avessero montato la guardia tutta la notte. Prima di nascondersi nella boscaglia, la lupa si voltò e guardò Anna con uno sguardo lungo, quasi umano.
Più tardi, i medici confermarono che il bambino non aveva riportato né congelamenti né graffi. Nessuno riuscì a spiegare come fosse sopravvissuto a una temperatura di meno venti gradi.
Da allora, in quella zona della foresta, la gente cominciò a notare una lupa solitaria dal pelo argentato. Non si avvicinava mai ai villaggi, ma appariva spesso ai margini del bosco quando Anna portava a spasso suo figlio.
Anna chiamò il bambino Leo, in onore della forza che lo aveva salvato.
E ogni anno, nella notte di una forte nevicata, sulla collina dietro casa si sente un ululato sommesso.
Non minaccioso, piuttosto come se qualcuno stesse controllando che tutto fosse a posto con colui che un tempo aveva riscaldato il suo cuore.
