Molti anni fa, Michael lavorava come volontario in un rifugio per animali selvatici vicino a Nairobi.
Fu lì che vide per la prima volta un piccolo leoncino — debole, con il muso graffiato e gli occhi pieni di paura.
La madre del cucciolo era morta, e lui era rimasto completamente solo.
Michael lo prese tra le braccia, lo chiamò Kai e per diversi mesi visse con lui: lo nutriva con il biberon, gli pettinava la criniera, gli insegnava a non aver paura della pioggia e del tuono. Quando Kai crebbe, venne trasferito in una riserva, per vivere libero.
Michael partì — con la sensazione di aver lasciato una parte di sé.
Passarono undici anni.
Michael tornò in Kenya come turista. Non aveva intenzione di cercare nessuno, voleva solo rivedere gli animali che un tempo aveva aiutato a salvare. Ma durante una delle escursioni, la guida disse all’improvviso:
— Vedete laggiù? Quello è Kai. È diventato il più tranquillo di tutti. Ma non si avvicina mai alle persone. Mai.
Michael chiese di fermare la jeep.
Scese sulla terra calda della savana.
Il leone stava all’ombra di un’acacia — enorme, dorato, sicuro di sé. La sua criniera ondeggiava al vento e i suoi occhi erano calmi.
Michael fece alcuni passi.
La guida sussurrò:
— Non si avvicini, è pericoloso!
Ma il leone non si mosse.
Guardava soltanto.
Un secondo. Due. E all’improvviso — un ruggito, un passo pesante…
Il leone balzò in avanti.
Tutti gridarono.
Qualcuno afferrò un’arma.
Michael rimase immobile — non per paura, ma per riconoscimento.
Conosceva quello sguardo.
Il leone si avvicinò, si fermò a mezzo metro — e… lo spinse delicatamente con la testa contro il petto, come se volesse abbracciarlo.
Michael lo abbracciò per il collo.
La criniera enorme, calda, che sapeva di sole e di polvere, tremava sotto le sue mani.
Il leone emise un suono sommesso — non un ruggito, ma un profondo brontolio.
La guida non credeva ai propri occhi.
Due minuti di silenzio, due creature — uomo e animale — restarono lì, abbracciate.
Quando Kai si allontanò, guardò Michael, come se sorridesse con gli occhi, e tornò lentamente al suo branco.
Michael si asciugò il viso.
— Non mi ha dimenticato, — disse. — Aspettava solo che tornassi.
