A sedici anni Carly aveva grandi sogni e il ballo scolastico sembrava l’apice di tutto. Anche se la sua famiglia aveva difficoltà economiche, sua madre e sua nonna erano riuscite a risparmiare quanto bastava per comprarle il vestito perfetto.
Ma un banale viaggio in autobus mette Carly di fronte a una scelta difficile: la sua felicità o aiutare un estraneo.
Carly viveva in un piccolo e confortevole appartamento con sua madre, Dina, e sua nonna, Holly. I soldi erano sempre stati pochi e spesso dovevano fare dei tagli per arrivare a fine mese. Ma avevano qualcosa di più prezioso: l’amore e un forte legame che rendeva la loro vita piena, anche quando le cose erano difficili.
Questo giorno, però, era speciale. Il ballo di fine anno si stava avvicinando a grandi passi e, sebbene Carly non ne avesse parlato molto, sognava segretamente di indossare un abito da favola per essere all’altezza dei suoi compagni di classe. Tutti a scuola avevano parlato dei loro abiti eleganti e dei loro grandi progetti. Carly fece del suo meglio per nascondere la delusione, sapendo che la sua famiglia non poteva permettersi di viziarla allo stesso modo. Ma quella mattina accadde qualcosa di meraviglioso.
Dina e Holly la chiamarono in cucina, con i volti raggianti di calore. La stanza profumava di caffè e la luce del mattino rendeva tutto più accogliente. Dina, con gli occhi scintillanti, fece cenno a Carly di sedersi.
“Sappiamo quanto il ballo sia importante per te”, disse Dina con dolcezza, riempiendo la voce di amore. “Abbiamo risparmiato un po’ e, anche se non è molto, vogliamo che tu abbia qualcosa di speciale”.
Sorpresa, Carly aprì la busta che le porgeva la nonna e vi trovò alcune banconote. Le si mozzò il fiato. Non era una somma enorme, ma era sufficiente per comprare un bel vestito. Le lacrime le riempirono gli occhi mentre guardava le due donne che avevano lavorato duramente per farla sentire speciale.
“Grazie, mamma. Grazie, nonna”, sussurrò, con la voce densa di emozione.
Holly le strinse delicatamente la mano. “Te lo meriti, tesoro. Vai a prendere il vestito che ti farà sentire una principessa”.
Carly si preparò in fretta e furia e prese l’autobus per il negozio di vestiti. Stringeva forte i soldi, pensando a quanto fosse fortunata ad avere il sostegno della sua famiglia. Ma non aveva idea di quello che sarebbe successo quel giorno.
Mentre l’autobus procedeva, Carly si sedette vicino alla parte anteriore, tenendo in mano la busta con i soldi che la sua famiglia le aveva dato. Immaginava tutti i bellissimi abiti che l’aspettavano, abiti di pizzo o di raso che brillavano sotto le luci dei negozi. Sorrise, persa nel pensiero di trovare l’abito perfetto.
Poi, con la coda dell’occhio, notò un uomo in fondo all’autobus. Indossava abiti logori e sembrava nervoso, guardandosi continuamente intorno. Carly trovò strano il suo comportamento, ma tornò subito a sognare la serata del ballo.
All’improvviso, l’autobus si ferma stridendo. Due controllori salirono a bordo e controllarono i biglietti di tutti. Carly mostrò con calma il suo quando la raggiunsero, ma poi arrivarono all’uomo in fondo. Si bloccò, tremando mentre gli chiedevano il biglietto.
“Non ce l’ho”, balbettò. “Ho dimenticato il portafoglio a casa”.
Gli ispettori si scambiarono uno sguardo irritato. “Nessun biglietto significa una multa”, disse uno di loro. “Dovrà pagare o chiameremo la polizia”.
Il panico balenò sul volto dell’uomo. “Per favore, devo andare da mia figlia. È malata e sono andato via di fretta. Nella fretta ho dimenticato il portafoglio. Per favore, ho bisogno di andare da lei”.
Gli ispettori non sembrano credergli. “Abbiamo già sentito tutto. Niente soldi, niente passaggio. Dovrà dare spiegazioni alle autorità”.
Carly aveva osservato in silenzio, ma qualcosa nella disperazione di quell’uomo le tirò il cuore. Immaginava di essere nei suoi panni, di correre ad aiutare un bambino malato. Esitò prima di alzarsi, le gambe le tremavano mentre si avvicinava al fondo dell’autobus.
“È vero?”, chiese gentilmente. “Sua figlia è davvero malata?”.
L’uomo alzò lo sguardo, con gli occhi pieni di lacrime. “Sì, è così. Non mentirei mai su una cosa del genere”.
Carly abbassò lo sguardo sulla busta che aveva in mano. I soldi erano per il suo vestito, ma non poteva ignorare il bisogno di quell’uomo. Dopo un attimo, consegnò la busta agli ispettori.
“Pagherò la sua multa”, disse dolcemente, con il cuore pesante. “La salute di sua figlia è più importante”.
L’uomo, che si chiamava Rick, la fissò incredulo. “Mi hai salvato. Grazie!”.
Carly sorrise debolmente. “Spero che si rimetta presto”.
Rick la ringraziò di nuovo prima di precipitarsi fuori dall’autobus per raggiungere sua figlia. Mentre Carly lo guardava andare via, si sentiva combattuta. Aveva rinunciato al vestito dei suoi sogni, ma nel profondo sperava di aver fatto la scelta giusta.
Quando Carly tornò a casa, a mani vuote, Dina e Holly erano ansiose di vedere il vestito che aveva scelto. Ma quando Carly spiegò cosa era successo, Dina si arrabbiò.
“Hai dato via tutti i soldi? A un estraneo?”, gridò. “E se avesse mentito?”.
Carly non aveva considerato questa possibilità e sentì un nodo di preoccupazione nello stomaco. Ma Holly abbracciò subito la nipote.
“Hai fatto la cosa giusta”, disse Holly con dolcezza. “La gentilezza ti torna sempre indietro”.
Arrivò la sera del ballo e Carly indossò un vecchio vestito che aveva già indossato molte volte. Non era affascinante come quello delle altre ragazze e, mentre si trovava fuori dalla scuola, si sentì fuori posto. Le ragazze con i loro abiti eleganti ridevano e volteggiavano, mentre Carly rimaneva da sola, sentendosi piccola.
All’improvviso sentì un colpetto sulla spalla. Si voltò e vide Rick, l’uomo dell’autobus, che le sorrideva calorosamente. Accanto a lui c’era una bambina.
“Carly, questa è mia figlia Haley”, disse Rick. “Ora sta meglio, grazie a te”.
Haley consegnò a Carly un regalo. Quando Carly lo aprì, ebbe un sussulto: all’interno c’era un vestito stupendo. Le lacrime le riempirono gli occhi mentre Rick sorrideva.
“Mi hai aiutato quando nessun altro l’avrebbe fatto. Ora è il momento di vivere la tua serata speciale”.
Carly si cambiò rapidamente nel bellissimo abito ed entrò nel ballo, con il cuore pieno. Quella sera si sentì come la principessa che aveva sempre sognato di essere, rendendosi conto che la gentilezza spesso torna indietro in modi che non ti aspetti.
